Una firma de virus es la huella digital de un virus. Es un conjunto de datos únicos, o bits de código, que permiten su identificación. El software antivirus utiliza una firma de virus para encontrar un virus en un sistema de archivos de computadora, lo que permite detectar, poner en cuarentena y eliminar el virus. En el software antivirus, la firma del virus se conoce como archivo de definición o archivo DAT.

Varios virus pueden tener la misma firma de virus, lo que permite que los programas antivirus detecten varios virus cuando buscan una única firma de virus. Debido a este intercambio de la misma firma de virus entre varios virus, los programas antivirus a veces pueden detectar un virus que aún no se conoce. Normalmente, los virus nuevos tienen una firma de virus que no es utilizada por otros virus, pero las nuevas "cepas" de virus conocidos a veces usan la misma firma de virus que las cepas anteriores.

El software antivirus realiza actualizaciones frecuentes de firmas o definiciones de virus. Estas actualizaciones son necesarias para que el software detecte y elimine nuevos virus. Se crean y lanzan nuevos virus casi a diario, lo que obliga al software antivirus a necesitar actualizaciones frecuentes.

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