Alternativamente, conocido como bootstrapping, bootloader o boot program, un bootstrap loader es un programa que reside en el EPROM, ROM u otra memoria no volátil de la computadora. Se ejecuta automáticamente por el procesador cuando se enciende la computadora. El cargador de arranque lee el sector de arranque de los discos duros para continuar el proceso de carga del sistema operativo de la computadora. El término bootstrap proviene de la antigua frase "Sácate de tus bootstraps".

Cuando la computadora se enciende o se reinicia, el cargador de arranque primero realiza la autoprueba de encendido, también conocida como POST. Si la POST es exitosa y no se encuentran problemas, el cargador de arranque cargará el sistema operativo para la computadora en la memoria. La computadora podrá acceder, cargar y ejecutar rápidamente el sistema operativo.

El cargador de arranque se ha reemplazado en computadoras que tienen una EFI (Interfaz de firmware extensible) y ahora es parte de la BIOS de EFI.

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